活性炭的主要原料几乎可以是所有富含碳的有机材料，如煤、木材、果壳等。这些含碳材料在活化炉中，在高温和一定压力下通过热解作用被转换成活性炭。在此活化过程中，巨大的表面积和复杂的孔隙结构逐渐形成，而所谓的吸附过程正是在这些孔隙中和表面上进行的。根据IUPAC的定义，活性炭的孔隙的半径大小可分为：
       大孔半径>20 000nm
       过渡孔半径150～20 000nm
       微孔半径<150nm
       活性炭的表面积主要是由微孔提供的，微孔的孔隙容积一般为0.25～0.9vml/g,孔隙数量约为1020个/g，全部微孔表面积约为500～1500m2/g,通常以BET法计算。
       活性炭从表观上分主要有两种：
       粉状活性炭:粒度在1-150微米之间
       粒状活性炭:有不定型颗粒状和挤压成型柱状颗粒两种，粒度在0.5-4mm之间